Le ciel perd en transparence, sauf au-dessus de l'Europe

Au cours des dernières décennies, le ciel de la planète s'est obscurci. Une exception : l'Europe, où la transparence de l'air s'est améliorée à partir des années 1980. Telles sont les principales conclusions d'une étude parue vendredi 13 mars dans la revue Science, qui dresse un bilan mondial de la clarté de l'atmosphère depuis 1973. L'étude, conduite par des chercheurs des universités du Maryland et du Texas, s'appuie sur des mesures de visibilité effectuées sur 3 250 stations météorologiques à travers le monde.
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Ces conclusions contredisent des travaux précédents qui suggéraient une augmentation du rayonnement solaire reçu au niveau du sol depuis les années 1990. L'"obscurcissement planétaire", un phénomène mesuré à partir des années 1950 et engendré par diverses formes de pollutions atmosphériques, semblait avoir cédé le pas face à une "éclaircie mondiale". L'étude de Science montre qu'il n'en est rien : l'empoussièrement de l'air s'est au contraire accentué, en moyenne, jusqu'à nos jours, écrivent Kaicun Wang, Shunlin Liang et Robert Dickinson.

Cette évolution n'est cependant pas homogène selon les régions. L'obscurcissement "a augmenté à partir de 1979 en Australie et dans le sud de l'Asie (Inde et Chine comprises), décru en Amérique du Sud et en Afrique entre 1979 et 1985, et ensuite elle s'est élevée tandis qu'elle restait relativement inchangée en Asie septentrionale (Sibérie)", précisent les chercheurs.

IMPACT NÉGATIF ?

Ils attribuent l'assombrissement observé dans les pays émergents à l'utilisation accrue de combustibles fossiles dans l'industrie, à la combustion de bois et de bouses pour faire la cuisine et aux incendies destinés à reconvertir les terres des forêts tropicales.

En Europe, au contraire, l'effondrement de l'économie des pays de l'Est a engendré une baisse de l'utilisation du charbon, tandis qu'à l'ouest, les réglementations ordonnant la baisse des émissions de dioxyde de soufre ont porté leurs fruits. L'éclaircissement du ciel européen est une bonne nouvelle sanitaire, car les aérosols peuvent être nocifs, notamment pour le système respiratoire. Mais l'impact sur le climat pourrait être négatif : l'augmentation de l'ensoleillement induit est susceptible d'accélérer le réchauffement du climat.

Le rôle des aérosols vis-à-vis du changement climatique reste cependant controversé. Selon la nature des particules qui les constituent, ils peuvent soit réfléchir le rayonnement solaire, soit au contraire le piéger sous forme de chaleur. Ils peuvent en outre faciliter ou contrarier la formation des nuages, qui eux-mêmes ont un rôle ambivalent vis-à-vis des rayons du soleil selon leur altitude.

Les auteurs de l'article espèrent que le jeu de données qu'ils ont commencé à exploiter permettra d'améliorer la compréhension du rôle des aérosols, afin de donner toute sa pertinence à ce facteur dans les modèles climatiques.
Hervé Morin lemonde